日本軍による南京事件の過程で、南京を侵略した日本軍が、公開で中国人を日本刀で斬首した。日本軍兵士が中国兵士を残酷に殺害するのを、道端から多数の日本軍兵士が興味深く見学した。写真の正面からは、少なくとも3人のカメラマンが首斬を撮影している。
日中戦争において日本軍は1937年12月13日に、当時の中華民国の首都であった南京を占領して、中国人兵士と住民に対して残酷な虐待と虐殺の南京事件を引き起こした。日本軍は南京を占領して、南京とその周辺の中国人を約40日間以上にわたり、射殺、生きた埋葬、斬撃、焼却という残忍な殺害で処刑した。南京事件の間、日本軍の上官と兵士は、中国人の囚人を虐殺するために無差別に殺害した。南京事件が発生した要因として、日中戦争当初からの中国軍から受けた戦闘などの被害への報復のために、日本兵が中国軍人などを人道的に扱わなかったとする記録もある。中国軍側には、防衛戦の誤り、指揮統制の放棄、民間保護対策の欠如なども指摘されている。
残虐写真が流出すると利害作用に気が付いた関東軍上層部は、1938年10月24日付で「軍人軍属寫眞撮影製作取締規定」により、撮影禁止令を発した。首が刎ねられる瞬間を撮影した7枚以上の写真は、その場所の同一性と内容の検証が議論されている。斬首により、首からの血しぶきの放出も写っている。取り囲んだ約100人を超える兵士達は、赤い出血の凄惨な情景を見られて興奮している。この写真には、３人のカメラマンも写っている。これらの写真を写したカメラマンを含めると、カメラマンは最低４人以上いることになる。同じ日の同じ場所での公開処刑の首斬りの同一性が議論されている。撮影者が多人数であれば、多数の写真は、さまざまなルートで写真が流布する。カメラマンが４名以上いたならば、南京の写真館以外に、上海の写真館にも、そこから漢口へ写真が流出したというルック誌(Look Magazine, 1937年2月創刊)の記事とも整合する。
