太平洋戦争のタラワの戦いにて、アメリカ軍の海兵隊は火炎放射戦車を投入した最初の戦いとなった。内陸に向かって飛び出した日本軍兵士に向けて火炎放射器が炸裂した。日本軍兵士の体は瞬時に炎に包まれた。タラワの戦いで、火炎放射器によって、焼死した日本軍兵士の死体が砂場上に散乱した。荒れ果てた島の上には、焦土と血にまみれた砂浜に横たわった死体には珊瑚の埃と死の臭気が立ち込めた。
1943年11月20日に、アメリカ軍の約35,000人の部隊が、タラワ環礁のベティオ島とマキン環礁への水陸両用攻撃を開始した。マキン環礁の防衛が弱く死傷者は少なかった。ベティオ島の要塞化された集中的な防衛は、タラワの戦いと呼称される76時間の悲惨な犠牲を伴った。11月20日朝、アメリカ軍は海軍の砲撃に続いて、海兵隊が輸送艇でベティオ島の北岸に接近した。潮位の低さに遭遇して、ベティオ島を取り囲む岩礁で上陸用舟艇を放棄した。日本軍の激しい砲火を浴びながら海岸まで歩くことを余儀なくされた。浜辺に到着すると、防波堤を越えて安全な上陸拠点を確立するのに苦労した。11月20日には、ベティオ島の最西端と北の海岸中央を確保した。
11月21日、アメリカ軍はベティオ島の中央に位置する滑走路に押し寄せた。西側の海岸で最大の確保を収めた。11月22日に海兵隊はシャーマン戦車2両を借りて東進を開始した。日本軍の機関銃の巣が前進を妨げた。北と西からの継続的なアメリカ軍の侵攻により、残存する日本軍守備兵が中央滑走路の東側の小地域に押し込まれた。11月22日夜、日本軍は海兵隊に対するバンザイ式の反撃のために集結するも、アメリカ軍の戦線は維持された。
11月23日の早朝、日本軍は2回目、3回目、4回目のバンザイ突撃を執行した。海兵隊は再び日本軍を押し返した。日本軍のバンザイ攻撃は、日本軍の最後の組織的な努力であった。ベティオ島に残存した日本軍の抵抗は、東側の小さな陣地だけになった。海兵隊は、戦車、航空機、大砲、ブルドーザーの支援を受けて、日本軍の防御陣地を整然と破壊した。午後の早い時間までに、アメリカ軍はベティオ島の東端まで到達して、安全宣言をした。日本軍の孤立した集団は戦闘後の数週間も出没した。147人の捕虜（そのほとんどが朝鮮人労働者）を除いて、日本軍守備隊は全滅して玉砕した。アメリカ軍は、戦死・行方不明は約1,113人、戦傷者は2,296人に及んだ。
タラワ環礁はギルバート諸島の中にあるリング状の珊瑚礁であり、南西太平洋に浮かぶ多くの小さな島々からなる地域である。1943年に、長さ3マイル、幅1,000ヤードの環礁に、約5,000人の日本軍が強固な要塞を築いていた。。ベティオ島はタラワ環礁最大の島であり、日本軍の滑走路があり、ギルバート諸島の日本軍の大部分も駐留した。1943年11月までに、約2,500人以上の日本軍兵士、約1,000人の日本人建設労働者と1,200人の朝鮮人強制労働者がベティオ島を防衛した。ベティオ島の内部には防御壕と塹壕網が配置された。
