太平洋戦争のタラワの戦いで、約1,000人以上のアメリカ軍の海兵隊員と水兵隊員の死体が、ベティオ島の波打ち際や砂浜、砲弾の穴や倒れたヤシの木の間に倒れた。アメリカ軍兵士の死体はベティオ島に点在して、太平洋の波に洗われた。日本軍の戦闘部隊と朝鮮人の労働部隊を含む守備隊の約4,700人近くの隊員は、捕虜17人を除いて全員が死亡した。
1943年11月20日から11月25日までガルバニック作戦で、アメリカ海軍と海兵隊の部隊は、タラワ環礁に水陸両用攻撃から占領が遂行された。「上陸拠点はアメリカ軍によって打ち抜かれた。タラワ環礁で日本軍の基地を大破した」とアメリカの新聞の見出しが躍った。しばしば前線から送られた戦闘の写真が添えられた。実際より戦況が悪く見える写真には、見慣れないアメリカ軍兵士の死体が写った割合が異常に高かった。アメリカ軍兵士の死体が短時間で浜辺に散乱したため、死者数は衝撃的に増大した。戦死傷者リストがマスコミに公開された。地元の海兵隊員は国のために死すと、戦死者の写真を肖像画に差し替えた。大流血のタラワの戦いは、小さなベティオ島を約6000人もの死体で埋め尽くした。
タラワ環礁のベティオ島は約1平方kmの島で、海面からわずか数mの高さの1.21k㎡の砂の島だった。日本軍の防衛工学の頂点の要塞や要塞が点在した。砂で覆われたコンクリートブロックハウス、ヤシの木の壕、対艦砲台、スリット塹壕、地雷原、護岸の発射口などがベティオ島に散在した。ガルバニック作戦におけるアメリカ軍の死傷者数は、海兵隊997人と水兵30人の死者、海兵隊88人の行方不明と、海兵隊員2,233人と水兵59人が戦傷者であった。
タラワ環礁は、赤道からほんの数度ずれて位置して、戦闘中の気温は三桁に達して、暑さと湿気が腐敗の条件を作り出した。まだ2日しか経っていない死体が、すでに病的な緑色に変色した。珊瑚の埃と死の瘴気、吐き気を催し、ぞっとする悪臭が空気中に充満した。ベティオ島の面積が狭くて、熾烈な戦闘が繰り広げられて、日本軍の絶え間ない攻撃を受けた。大量に転がって腐敗して崩壊の早い死体を地下に運ぶことが不可欠で、死者を適切に埋葬する時間はなかった。
