1937年7月7日に北京郊外にて勃発した盧溝橋事件を起点として、1945年9月22日まで第二次日中戦争が、中国全土にて繰り広げられた。日本政府は直ちに日本軍に華北派遣を決定した。国民党政権に対抗して衝突した。日本軍は、7月30日に北京と天津を占領した。直ちに、8月13日には上海事変から日中戦争が中国本土の一帯に膨大に拡張した。日中戦争中の1937年に、日本軍により殺害された中国軍の中国人兵士が殺害されて地面上に上向きに倒れて死亡した。大量出血した血液が体内から流出して地面に流れ込んだ。
日本軍はすぐにすべての主要な中国の港湾と中国の首都南京や上海などの都市を含む産業の中心地を占領した。残忍な紛争となり、日本軍も中国軍の双方が「焦土」戦術を使用して、虐殺と残虐行為が一般化した。最も悪名高いのは、1937年12月の南京陥落後に、日本軍は推定30万人の南京の民間市民を虐殺して、約8万人の女性を強姦したと証言された。日本の空軍による都市の無差別爆撃で、何千人もの中国人が殺害された。日本軍の侵略者に対して、中国軍兵士はゲリラ戦争を繰り広げて、補充された隊列が待ち伏せして孤立した日本軍部隊を攻撃した。中国軍兵士のパルチザンによる攻撃に対する報復として、中国人の農民に対して行われた野蛮な報復もあった。日中戦争の犠牲者は、日本軍兵士は約455,700人から約700,000人が戦死した。約1,934,820人が戦傷または行方不明と推定された。中国軍兵士は約1,320,000人が戦死して、約1,797,000人が戦傷して、約120,000人が行方不明と推定された。
1937年11月には日露戦争から以来の大本営が東京に設置された。大本営からの指令で、12月13日に南京を占領した。日本軍は、占領後に非戦闘員の南京市民や捕虜に対して、略奪、虐待、虐殺を執行して南京虐殺事件を引き起こした。1938年には、徐州、広東、武漢の三鎮を占領した。11月3日に、日本政府は東亜秩序建設を宣告したが、和平交渉は頓挫した。さらに日本軍は、南進政策により、南部仏印であるフランス領インドシナ半島に侵攻して、連合軍と日本軍との対立と緊張とが高まった。日本政府は中国の侵略を聖戦として、世界の八隅を一つの屋根の下の八紘一宇をプロバガンダとした。1940年に、聖戦を信じる国会議員連盟を発足させた。1941年12月に中国と日本の双方が正式に宣戦布告したとき、大東亜戦争に置き換えられた。日本に対して最も重要な石油の経済制裁による西側の連合国の介入が、日本軍が真珠湾でアメリカを攻撃して、極東で第二次世界大戦を勃発する応答となった。
