第一次世界大戦のヴェルダンの戦いは、特有の凄惨な塹壕戦となり、有刺鉄線を切断したフランス軍兵士の一団は、有刺鉄線上に仲間の死体を発見した。フランス軍の攻撃は、有刺鉄線と格闘するも、残酷にもドイツ軍に撃退された。何百もの死体が、高波に打ち上げた残骸に連なった。有刺鉄線の上や前に横たわる死体が散らばった。フランス軍の攻撃時はに、ドイツ軍の有刺鉄線には隙間がなかった。
1916年2月21日に勃発したヴェルダンの戦いは、史上初めて大砲による爆撃が先行した。敵を滅殺するために爆撃をして、塹壕や砲台、金網の間で死者を出した。爆撃の観測と砲撃指示をするために戦闘機を大々的に活用した最初の攻撃であった。
ヴェルダンの攻撃にて、フランス軍は約94万4千人の死者または捕虜、150万人以上の負傷者を出した。ドイツ軍による純然たるフランス軍兵士の殺戮の戦場となった。ドイツ軍は、小さな領土の侵攻ではなく、敵に可能な限り多くの損失を与える滅殺に集中した。
攻撃の砲撃を開始する前に、ドイツ軍はアルトワ方面のアルザスを攻撃して、フランス軍を欺く攻撃をした。フランス軍が体勢を崩すと、ドイツ軍は砲撃を開始した。2月21日の夜明けには、わずか約4kmの前線に約200万発の380ミリと420ミリの砲弾が落下した。ドイツ軍は重砲を24kmごとに、軽砲を17.7kmごとに配置した。ドイツ軍の爆撃は約9時間続いて、ヴェルダンはほぼ完全に破壊されて全滅して、周辺の田園地帯は数千の噴煙を上げるクレーターが拡大する殺戮の光景と化した。
フランス軍歩兵部隊は2月21日午後4時に攻撃命令を受けた。大砲の砲撃ですでに壊滅状態にあったフランス軍兵士は、銃剣で刺され、生きたまま焼かれた。ドイツ軍は、少なくとも3.2kmの前線と3つの防衛線を突破した。2月24日には、難攻不落のドゥーモン要塞が陥落すると、フランスのアリスティッド・ブリアン首相は、フィリップ・ペタンをヴェルダン戦線の司令官に任命した。
ドイツ軍は2本の鉄道を使っても兵員への物資の輸送が困難であった。全資源を車両と道路に投入し、道路を平らに幅を広げた。短時間のうちに、フランス軍は大量の大砲をムーズ川の東岸に沿って輸送した。ドイツ軍に壊滅された20個師団の代わりに6個師団を投入した。フランス軍の第30軍団だけでも1週間で死者680人、負傷者3,200人を出し、16,500人が捕虜となった。
2月27日から3月6日の間に、フランス軍は19万人の兵士と約2万3千トンの弾薬が、約3900台のトラックで、バル＝ル＝デュックからヴェルダンの戦線に運送された。フランス軍は戦闘部隊を編成すると、再び戦闘が始まった。双方とも火炎放射器や毒ガスを多用した。ドゥーモン砦とヴォー砦は何度も失われ、奪回されて、占領された。6月末までに、フランス軍の損害は、死者・捕虜17万9000人、負傷者27万9000人。ヴェルダンの戦いが終結した12月19日までに、戦場で50万人が戦死した。
