第二次世界大戦の東部戦線では、ロシアは何年も焦土作戦が繰り広げられた。餓死、殺害、拉致、銃殺、戦線間での全滅など、約700万人の犠牲者が出たのである。独ソ戦直後の焦土命令に示されたロシア国民の居住地では、民間ロシア人はロシア軍による焦土作戦に無差別に巻き込まれて殺害された。ナチス・ドイツ軍にロシアの国土と資源を明け渡さない至上目標を掲げた。
1941年6月22日から勃発した独ソ戦にて、赤軍は撤退にあたり敵軍に利用価値を壊した。ドイツ軍も同様に撤退にあたり敵軍の利用価値を壊した。スターリンはナチス・ドイツ軍がロシアの資源を利用を防ぐため、構造上に疎開できない全ての経済的施設を破壊することを1941年7月3日に命じた。破壊命令の対象とされたのは、大部分が輸送機関と電力の施設だった。余剰した機関車は徹底的に破壊され、多くの修理工場は爆破された。ドニエプル河の水力発電所は水門が開放され、労働者たちが水力タービンや発電機を破壊した。
ロシア本土の各地で破壊活動が行われたが、特に白ロシアやウクライナ西部ではドイツ軍の迅速な占領により、破壊する時間さえ残っていなかった。ロシアの焦土作戦はある程度まで奏功して、ナチス・ドイツ軍は独ソ戦の開戦前の推定が大きく変更した。クロム、ニッケル、石油などのソ連邦の原料資源は、ドイツの軍需生産に不可欠であり、押収した工場設備や労働者はドイツ国内の労働力不足を解決する予定であった。広大なロシアの領土を侵略するドイツ軍の兵站支援に、機関車と貨車が拘束されて、奪取した資源や工場設備の運搬は後回しにされた。しかし、スターリンの破壊命令はここまでに留まらなかった。赤軍の将兵に対してはモスクワ、レニングラード、ウクライナのキエフといった大都市の死守を厳命した。一方、都市が陥落した際には、ナチス・ドイツ軍に最大限の損害を与えるため、共産党地区委員会と内務人民委員部(NKVD)の特殊工作班に都市の爆破を準備させた。1941年11月17日、スターリンは指令第428号を発布して、以下の司令でロシア国土を焦土へと変えた。
1. 最前線から奥行き約40～約60kmの距離、道路から左右約20～約30キロの距離に含まれるドイツ軍の後方地域にあるすべての居住地を破壊して、焼き払う、居住地は爆破して焼き払う、直ちに行動範囲内へ航空兵力を投入して、大砲、迫撃砲、偵察隊、スキー部隊、火炎瓶などを装備したパルチザンを広い範囲で焦土作戦に使用する。
2. 居住地を爆破し焼き払うため、前線部隊の各連隊に約20～約30人からなる破壊工作の志願者隊を編成する。居住地の破壊に貢献した者を表彰した。
