1932年1月28日に勃発した第一次上海事変にて、その後に戦死した中国軍兵士の死体が、荒涼とした黄土の台地が平坦に広がった揚子江の堤防下に散乱した。上海の地形は数多くの運河で深く切り裂かれて、運河の岸辺は底なしの泥で埋まり、潮の満ち引きで水位が変化した。
日本軍は、1932年1月冬日に勃発した第一次上海事変にて続く雨の日々の中、困難な地形を進みながら、中国第19軍の主力陣地へと近づいた。その頂上では中国の塹壕から銃弾の火花が飛び散った。各運河、各堤防、各村は中国軍の要塞として強化され、強力な鉄条網が巣を囲み、その背後には、トラップ、射撃孔、掩蔽壕が整備されて、戦闘機による支援まで備わって、日本軍の突破はすべて失敗に終わった。運河を泳いで渡ることは不可能で、至る所に揚子江の泥が数メートルも堆積した。その上を、高所から放たれる中国軍の激しい銃火が絶え間なく吹き荒れた。
日本軍の攻撃は、密集した有刺鉄線の前に長時間足止めされ、手榴弾とハサミを携えた潜入部隊が有刺鉄線を切り開く試みは、機関銃の射撃に阻まれて失敗に終わった。1932年2月22日に日本全国でその名が有名となる3人の工兵が、事前に点火した爆薬を背負って障害物に投げ込むことを志願した。彼らの命は確実に失われるも、計画は成功し、激しい砲火の中で3人は有刺鉄線に近づき、長い爆弾が爆発した。その隙間から、飛び出す準備をした歩兵が中国の陣地に突入した。戦死した英雄たちの母親たちは天皇に謁見して、死体は日本にて厳かに埋葬された。日本の街の路地や学校の庭で、子供たちは「爆弾三勇士」の遊びをした。
戦闘開始時に3,000人の日本兵は10倍の中国軍に直面して、戦闘の経過の状況は一変して、第一次上海事変は3月3日に終結した。中国軍は戦死者4086人、戦傷者は9484人で、日本軍は戦死者769人で、戦傷者は2322人で及んだ。
