ウクライナ軍の第24機械化旅団の兵士が、2023年3月7日にウクライナのトレツク近郊で、ロシア軍が包囲したバフムトを切り崩そうとした。ウクライナ軍に殺害されたロシア分離主義者の戦闘員の死体の直前を移動した。ウクライナ軍によると、ロシアの傭兵集団ワグナーには、刑務所から徴収した戦闘員が、バフムト攻撃の損失によって不足して、ウクライナ軍も大きな犠牲を出した。ロシアのワーグナー傭兵部隊は、ウクライナ侵攻で最も長く継続したバフムトの戦いで数千人単位で戦死した。枯渇した傭兵の在庫を補うために、バクムトでは新人の傭兵をさらに送り込んだ。
Warning: A soldier from the 24th Ukrainian Mechanized Brigade walks past the body of a Russian separatist fighter killed in action as Russian forces try to cut off the besieged town of Bakhmut near Toretsk, Ukraine, on Tuesday. (Tyler Hicks)
ウクライナ軍は、ウクライナ東部の都市で受けた大きな損失にもかかわらず、ワグナーの自殺攻撃に近い囚人の傭兵へ攻撃をした。ロシア軍とウクライナ軍の間で数ヶ月にわたる激しいバフムトの戦闘により、ワグナーの傭兵の数千人の兵士が戦死して、街が廃墟となった。ウクライナ軍によると、ワグナー傭兵部隊の約5万人のうち約3万人近くが脱走あるいは戦死傷して、その大多数はバクムト周辺で戦死傷した。ロシア軍もウクライナ軍も、バフムト地域での戦死傷者数を発表しない。ロシア国防相は、ウクライナ軍は2023年2月には約11,000人以上の兵力を失ったと述べた。
バフムトの戦いが決定的局面を迎えても、両陣営は戦略的重要性の低い小さな町バフムトでの驚異的な損失を、自軍の大義と提示して、正当化した。敵の疲弊こそ、犠牲を払う価値があると両軍は主張した。ワーグナーの傭兵は、主に元囚人をウクライナに投入して、多大な犠牲を払って、ウクライナ軍を消耗させて、ロシア軍のバクムト包囲網の侵攻を手助けして、バフムトは、ほとんどすべてが破壊された。
A screen showing footage of the Ukrainian army from a drone in Bakhmut in January, 2023. (Nicole Tang)
プリゴジン自身が警鐘を鳴らし、3月6日にウクライナの反撃に対抗する緊急増援と弾薬をロシア軍に要求した。アメリカ情報当局は2022年12月に、ワグナーはロシアの治安部隊の退役軍人を中心に集められた約1万人の職業軍人と4万人の元受刑者で構成されたと推定した。囚人たちはわずか2週間の訓練で戦闘に投入されて、主に小規模で無防備な集団で、ウクライナ軍の陣地を攻撃し、暴露して攻撃波のための塹壕を掘るのに使用された。ワグナーとの6ヶ月の契約を終えて帰国した投獄中の新兵のうち、例えばロシアのイワノボ地方にあるコロニーから到着した約170人ほどの囚人のうち、約80人が大きな負傷をせずに帰国した。バクムトにおけるワグナーの主な目的は領土の征服ではなく、約960kmの前線の他の戦場で戦いができる経験豊富なウクライナ人部隊を枯渇させることであった。