日中戦争が勃発すると、日本軍は偉大な強者として中国の各地で狂気で鼓舞して、戦争犯罪の汚点となった大虐殺など様々な蛮行を繰り返した。日本軍は、中国人は非征服民であるので、特別の考慮などを願う権利を無視した。日本軍は、中国人農民を農具で腹部を割いて虐殺した死体に、農具を刺したままで農地に串刺しにした。難民は泥酔した日本軍兵士に、しばしば銃剣で刺殺された。各地では、強姦、虐殺、略奪などの狂乱となった。避難民のために南京政府が設定していた国際難民区に、約20万人以上の難民で密閉された。日本軍は、強制収容所として、数千人の中国人を引きずり出して大量虐殺した。銃剣の練習台とされ、生贄として石油を浴びせて焼死させた。
日中戦争は1937年7月7日の盧溝橋事件から勃発して、日本軍は武力で直ちに中国軍を圧倒した。中国軍は、多数の予備軍まで投入して犠牲が拡大した。日本軍を、海岸戦から内陸部へ引きずり込む前に大損害を受けた。中国軍は予備軍も枯渇して、反撃すらできない戦況に陥った。中国軍には、日本軍は固定陣地においても撃退できずに、南京などの大量虐待と大量虐殺の惨劇が勃発した。日本軍は、中国軍の前線を突破して、侵攻が南京にまで達した。南京の中国軍は、上海からの退却する中国軍を収容する暇もなかった。退路は塞がり、司令部も混乱した。日本軍にとって、軍師的や経済的な価値を与える建物や工場も破壊も中国軍はできなかった。
日本軍は、南京に1937年12月12日に入城した。南京からは約50万人以上もの住民や兵士が自ら逃避して、長い退却をした。勝ち誇った日本軍は、南京にて縦横無尽に略奪ならびに虐待と虐殺をした。唯一残存した南京城の城門を抜けて、揚子江の北岸に逃避した数百人の中国軍や文官が、日本軍の機関銃に掃討されて水没した。数百人の中国人が、下関門に伸びている陸路で掃討されて、死体が累々と積重なった。約12,000の商店と家屋が略奪して、略奪品を上海に搬送した。日本軍は、南京大量虐殺することで、南京の占領を中国人に歓迎させる秩序回復を強要した。南京にあるアメリカ・イギリス・ドイツの大使館や外国人の建物も略奪した。南京の国際救済委員会は100日間の調査にて、日本軍は南京だけでも少なくとも約42,000人を虐殺して、その中に約22,490人もの多くの婦人と子供が膨れた。上海から南京までの侵略中には約30万人の中国人が虐殺されたと推定した。南京の損害額は、約2億4600万中国ドルに掃討して、約1%が軍事損害、残りは主として略奪と放火であった。
