日中戦争において、日本軍が武漢を1938年10月26日に占領した。武漢を追われた中国人老婆は、病気の老夫らを抱えながら揚子江からボート難民として途方に暮れて逃避した。1938年に南京を追われた蒋介石は、武漢に仮首都を置いた。日本軍は武漢攻略作戦で猛烈な総攻撃を加えた。日本軍の戦力は最大規模の約300,000もに達した。日本帝国は戦力調達のために1938年5月に国家総動員法を施行した。武漢攻略作戦は1938年8月に開始した。中国軍は兵員数は約4倍もあり、日本軍はマラリアや中国軍の激しい抵抗と犠牲を伴うも、10月25日に武漢を陥落した。日本軍の犠牲者数は戦死者約7,000人、戦傷者約25,000人に達した。蒋介石は占領の直前に政府をさらに奥地の重慶へと移転させて、 日本軍は中国国民党を降伏するのにまた挫折した。
1931年に中国・奉天（現在の瀋陽市）郊外の柳条湖付近の南満洲鉄道の線路上で柳条湖事件が発生して満州事変が勃発した。1931年の暫定総動員計画は戦時の軍需品供給を優先する応急総動員計画iに移行した。1938年の第73帝国議会に国家総動員法案を提出、4月1日に公布され月5日より施行された。日本国民にとり非常に厳しい戦時下体制に至った。
