1914年8月、第一次世界大戦の東部戦線でロシア軍はドイツ領東プロイセンに侵攻した。ロシア軍は、レンネンカンプ将軍率いる第1軍と、サムソノフ将軍率いる第2軍の二方面から攻撃を行い、ドイツ軍を挟撃する計画であった。これに対しドイツ軍第8軍は当初プリットヴィッツ将軍が指揮していたが、後にヒンデンブルクとルーデンドルフが指揮を引き継いだ。
ロシア軍は湿地や湖の多い東プロイセンの地形の中を進軍したが、補給は不十分で、兵士たちは疲労し半ば飢えた状態であった。それでもサムソノフ軍はドイツ軍のフランソワ軍団と激しい戦闘を4日間続けた。しかし8月27日、ドイツ軍のフォン・ベロウ軍団がサムソノフ軍の北側面を攻撃し、さらにマッケンゼン軍団が続いて包囲網を形成した。
自軍が包囲されつつあることに気づいたサムソノフは撤退を決意したが、ドイツ軍は強く追撃した。特に攻撃的な指揮官フランソワは前進を続け、8月30日、ロシア軍の二個軍団を行軍中に奇襲した。その結果、約6万人の兵士が捕虜となり、最終的には捕虜の総数はほぼ10万人に達した。大敗北に絶望したサムソノフ将軍は戦場で自殺した。
一方、レンネンカンプ率いる第1軍はタンネンベルクの危機でサムソノフ軍を十分支援できなかった。孤立したレンネンカンプはマズーリ湖周辺の防御線に部隊を配置し、ドイツ軍の反攻に備えた。ドイツ第8軍は1か月にわたる戦闘の疲労から攻撃の進みが遅れ、ロシア軍は右側面の包囲を防ぎながら戦った。最終的にロシア軍はニーメン川方面へ撤退したが、秩序ある退却で完全な壊滅は避けた。
その後のマズーリ湖の戦いはドイツ軍の勝利となり、東プロイセンからロシア軍をほぼ排除する結果となった。タンネンベルクほど劇的ではなかったが、この勝利によって東プロイセンは解放され、兵力では劣るドイツ軍が東部戦線で主導権を握ることとなった。また、この勝利によりヒンデンブルクは国民的英雄として称賛される存在となった。
一方ロシアにとっては大惨事であり、第2軍は事実上壊滅し、指揮官も戦死した。タンネンベルクの敗北はロシア軍に深刻な影響を与えた。
