オーストラリア軍兵士の捕虜は、日本軍による泰緬鉄道の強制労働により、脚気で重篤な衰弱と部分的な麻痺を伴った。手足のしびれ、筋肉の機能低下、嘔吐、精神錯乱などがみられた。脚気は、水腫を引き起こした。体内の水分が足のほうに流れ込み、足と脚が腫脹した。足はひどく腫れており、立ったり歩いたりするのが非常に苦痛である。ビタミンB1欠乏症による病気で、日本軍の粗末な食事のために蔓延した。
日本軍は1943年12月5日から、大東亜戦争に必要な物資を供給するため、タイとビルマを結ぶ泰緬鉄道の建設を執行した。泰緬鉄道は険しいジャングルの中を約420kmも建設した。約6万人の連合軍の捕虜と約20万人のアジア系労働者のロムシャの俘虜労働力によって建設された。1943年のモンスーンの中で、手工具と筋肉で鉄道を敷設した。全員が日本軍の「スピード」との叫び声に駆り立てられた。致命的な熱帯の環境下、不十分な配給での容赦ない強制労働は、莫大な犠牲をもたらした。1943年10月に鉄道が完成するまでに、少なくとも約2,815人のオーストラリア人と、約11,000人以上の他の連合軍捕虜、約75,000人のロムシャが病死した。
ビルマ-タイの泰緬鉄道での死因の最たるものは病気であった。過度の労働、栄養失調、粗末な食事、日本軍が十分な医薬品を提供することを拒んだ結果、ほとんどすべての捕虜が病気になった。強制労働させられた捕虜は一度に複数の病気にかかることが多かった。重病人のみが休息を許された。民間人なら重病と見なされても、働き続けた。
病気では赤痢と下痢で、捕虜の死因の3分の1以上を占めた。便が出続けることで脱水症状を引き起こし、生存に不可欠なビタミンが失われた。栄養に富んだ食事がなかったため、アビタミノーシス（ビタミン欠乏による病気）が蔓延した。その最も頻発する病気は、ビタミンB1の欠乏による脚気とナイアシンの欠乏によるペラグラであった。
マラリアはビルマ-タイ鉄道での死者の約8パーセントを引き起こした。マラリアは蚊によって媒介され、その症状は悪寒、発熱、衰弱であった。被害者は、戦後も繰り返し発症することがあった。熱帯性潰瘍は、鉄道事故による死者のわずか2％であったが、特に嫌われた。傷口が微生物に感染することで発症し、骨まで肉を食いちぎられた。多くの場合、切断が唯一の選択肢だった。しかし、適切な薬や器具がなかったため、多くの患者が命を落とした。
その他の病死では、コレラは非常に感染力が強く、死亡率も高いため、囚人の約12％が死亡した。糞便に汚染された食物や水によって蔓延し、便所があふれる雨季に流行した。激しい胃痙攣で二重になって地面に転がり、手足は痙攣し、筋肉が痙攣してピクピク動いた。嘔吐と、腸から米のとぎ汁の白っぽい液体が無理矢理押し出され噴出した。
1943年半ばの泰緬鉄道の追い立てられた「スピード」の時期には、毎日のように死者が出ていたため、各収容所には粗末な墓地があった。後で遺体を回収して身元を確認できるように、医療関係者は死者の墓場の詳細を記録した。葬式は厳粛に行われ、ジャングルからラストポストの音符が聞こえた。焚き火の刺激臭がキャンプ中に漂った。日本軍は死んだ捕虜の埋葬を許可し、葬儀に立ち会った。生前の捕虜の苦しみには無関心でも、死後は尊重した。
