日本の関東軍らが、日中戦争につながる満州の占領を企てた。関東軍は1931年9月18日に、満州の奉天の柳条湖の南満州鉄道を爆破して、満州事変を勃発した。関東軍は満洲に独立国を作る構想して、その後に内閣と陸軍中央も関東軍の構想を追認して、1932年3月1日に溥儀を執政と皇帝とする満洲国の建国をした。日中戦争において関東軍は、大本営が1933年1月13日に承認してから、中国の熱河省と河北省への侵攻する熱河作戦を1933年2月21日から3月1日まで執行した。1933年3月11日に満州の古北口に侵攻して、中華民国の国民革命軍となる中国人兵士を殺害して、死体が散乱した。関東軍は、承徳、古北口、喜峰口を占領した。犠牲者は約150,000人の関東軍に約4,500人以上、約200,000人の国民革命軍に約6,500人以上に達した。
満州事変の柳条湖の付近には、国民政府軍である国民革命軍の兵営である北大営があった。1931年9月18日に関東軍は、南満州鉄道の爆破に驚いて出てきた中国人兵士を射殺して、北大営を占拠した。関東軍は、翌日の3月12日までに、奉天、長春、営口の各都市も占領した。関東軍は奉天の占領直後に、ハルピンへの出兵の口実のために、奉天市内の数箇所に爆弾を投げ込む工作を行った。関東軍は9月22日に、ハルピンの日本人移民の保護のためハルピン出兵の意向を示したが、陸軍中央は認められず断念していた。関東軍は熱河省の建国時に満州国の一部と宣言した。熱河作戦は、1933年2月21日から、反中華民国勢力を引きつれて、約1ヵ月で熱河省および長城の主要関門を3月1日までに占領した。4月には中華民国側の反撃を排して長城線をこえて関内に侵入した。軍中央部からの制止により、4月19日には長城線に引きあげるも、5月に入ると関東軍は国民革命軍が再び攻勢を口実にして、関内に進攻し、5月31日の停戦協定の調印まで侵攻した。
国際連盟は、柳条湖事件にリットン調査団を1932年1月に派遣した。1932年10月2日に日支紛争調査結果を報告した。日本の文武官の一団が、満州国の独立運動を計画して組織したものと見なし、満州国の自発的独立を否認した。国際連盟は満州国を認可せず、満州事変は日本の責任とする勧告に対して、日本は1933年3月27日に脱退して孤立した。関東軍はさらに侵略を強行して、万里の長城線を越えて河北省まで侵攻した。中華民国の国民革命軍は日本側の条件を受け入れ、1933年5月31日に塘沽協定による停戦を天津郊外の塘沽で締結して、日本の軍事侵略の結果である満州国を黙認した。
