太平洋戦争にて、アメリカ軍は1943年11月20日からタラワ環礁のベティオ(Betio)島に上陸した。ベティオ島の上陸地点には、日本軍により殺害されたアメリカ軍兵士の死体が、上陸した海岸周辺に散乱して浮き上がった。タラワの恐怖を見せつけられたアメリカ軍は、日本軍兵士を全員を殺害して全滅した。
アメリカ軍は、タラワ環礁のベティオ島にて1943年11月20日から11月23日にわたる約76時間に及ぶタラワの戦いが勃発した。アメリカ軍はベティオ島の北海岸に11月20日朝に上陸する直後に、太平洋戦争にて日本軍から未体験の猛攻撃に遭遇した。日本軍が要塞化されて集中防御したベティオ島に、上陸したアメリカ軍は、激しい抵抗を受けて甚大な死傷者の犠牲を伴った。翌日の11月21日に、ベティオ島の西側の海岸を確保した。11月22日にアメリカ軍は戦車の援軍で東侵した。日本軍はベティオ島の中央東の小領域に押し込まれて、11月22日夜から自滅的なバンザイ攻撃を繰り返した。ベティオ島を占領した11月23日早朝には日本軍は自滅的な4回にも及ぶバンザイ攻撃を挙行した。それが日本軍のベティオ島での最終的な組織的攻撃となった。捕獲された147人は、その大多数は朝鮮人強制労働者であり、それ以外の日本軍兵士は全員が自滅して死亡した。
タラワの戦いで、日本軍側は、捕虜となった14人を除いた日本軍兵士の約2,619人の全員が自滅して戦死した。生存して捕獲された約129人の朝鮮人労働者を除いて、約1200人の朝鮮人と1000人の日本人の現場労働者のうち約2,071が戦闘に巻き込まれ死亡して、た。アメリカ軍兵士は約1,020人が死亡して、そのうち約400人以上は行方不明となった。行方不明となった多くのアメリカ軍兵士は、ベティオ島に上陸した初日の11月20日に発生した。輸送船からベティオ島の海岸まで海中を歩いて移動している時に、砲撃や機関銃で殺害されて、太平洋の海上にも流された。行方不明となったアメリカ軍兵士の埋葬地の墓標の下には死体が見当たらず、戦後に発掘調査が行われた。
